國際學校的學生跟家長到了九年級、十年級，面對排山倒海而來的考試壓力，一定都會覺得「申請國外學校根本沒有比較輕鬆」！在學校課業、托福考試、大學入學測驗（不管是SAT 或 ACT），還有令人拔光頭髮的學校文件之間，到底怎麼安排準備的先後順序呢？
我們的答案：先考 TOEFL 托福，再來考 SAT / ACT。
這不但是最經濟的方法，同時最能保持學生在這場長期戰役中的續航力的做法。
首先，因為 TOEFL 托福的難度比較低也是檢驗英文能力的試金石，先準備托福考試可以給學生成就感跟信心，知道自己一定做得到。而托福考試的設計是給非英語母語的人士考的，意思就是說不管學歷如何，如果要移民或是唸高中、甚至國中的人，都會被要求要考 TOEFL 托福。但是， SAT / ACT 是給要唸大學的學生考的，甚至美國本土的高中生也必須要考 （類似台灣的大學學測），所以 SAT / ACT 的題型設計就是比較靈活跟困難。再者，SAT 和 ACT 都需要穩定的英語能力才夠快速讀題解題進而增加考試競爭力獲取高分，若是學生本身的英文程度根本還沒有具備，提前準備也只是徒勞無功。
先準備 SAT / ACT 之後，再回來考托福T，就好像前面有3階階梯，硬要說：「我先跳上最高的那一個，這樣倒退回來就比較容易了。」乍看之下很有道理，但是失敗的機率遠比按部就班、一步一步扎實往上爬的作法來得高得太多，也容易因為英文根基不穩固，造成托福 TOEFL 跟SAT / ACT 都考不好。更何況根據語言習得學者理論，太難的教材意義並不大。第二外語自然習得最佳的難度是，已知的內容再加上1分的難度(也就是知名的 i+1 理論 中文看這裡)。高過這難度太多的教材，學生難以吸收，效果事倍功半，徒然增加準備的時間，又磨光了學生的考試信心，這又是何苦呢？
再來，如果說考了 SAT / ACT，托福就完全不用準備，這也是不對的說法。再強調一次，兩者的本質是不同的。托福考的是語言的應用，所以有口說與聽力的考題，SAT / ACT 並沒有。而相反的，SAT / ACT 考的文法與閱讀的選材（例如小說跟詩集等），都是托福裡面不會出現的。以正規專業英文老師的角度分析，硬要說這兩者有什麼相同之處，就只有他們都是英文出題，應考者本身必須具備一定程度的英文文法跟詞彙，而兩者也都必須要付出努力準備，但是托福的題型、準備方式跟考試技巧則是完全不能夠和SAT / ACT混為一談的。
那麼，先考 SAT / ACT，再考托福的觀念可能是哪裡來的呢？在準備美國研究所的階段，大學生同時要準備 GRE 跟托福，一些中國留學論壇上會推薦先準備GRE再準備托福，覺得這樣是事半功倍。不過，這些準備GRE的大學生，跟準備 SAT / ACT 的高中生，是截然不同的兩種族群，經驗不可以拿來相比。準備念研究所的學生，都已經是成人，腦部發育完全了，也受過大學四年的學術訓練，有一定程度的抽象思考與考試能力，而且目標明確。但是，九年級、十年級的學生都還是青少年，一些發展還不一定成熟了，突然要準備一個很困難的考試，是很違背學習程序的。但托福因為著重在英文的使用能力，雖然也是很有挑戰性的標準考試，相對卻沒有 SAT / ACT 抽象跟困難，因此，托福 TOEFL 更適合拿來為 SAT / ACT 的考試做預備練習。
簡單來說，不管就學生的年紀、或是考試的類型來考量，都建議學生從9年級就開始好好準備托福考試，把英文單字、英文閱讀、文法的基礎打好，取得好的托福成績當作一個里程碑，再穩健邁向 SAT / ACT 的征途。這樣穩扎穩打的留學準備，不但能避免發生兩邊成績都提升不了，又開始要申請學校的窘迫，也保護了孩子的腦細胞跟家長的荷包。
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